节选：
一九八五年的春天。
纽约郊外一片郁郁葱葱，鲜花盛开。一幢漂亮的哥特式二层楼房隐没在绿树林中，这是纽约北郊有名的富翁赛勒先生的私人别墅。别墅的前面是美丽的花园，碧绿的蔓草象一幅厚厚的地毡；花坛中的香花千姿百态，艳丽夺目。花园的三面是有格子的围墙，拱形的大门好象总是敞开着。
别墅内的陈设异常豪华，但出乎意料的是，里面仿佛死一般的寂静，听不到半点少爷、太太们的谈笑声，空旷的大厅给人以阴森的感觉。
在一层楼东头的一个房间里，七十八岁的赛勒先生在榻上呻吟。他病得十分严重，生命已到垂危阶段，死神随时都在他头上召唤。可怜的是，他身边一个人也没有。赛勒用他那干枯的手轻轻触动了一下安装在床边的键钮，不一会，罗伯特来到他的跟前。